はじめに
新しいペットを迎えるタイミングについて、私自身いくつもの疑問を持ったまま考え続けていた時期があります。見送ったあとにその子のことを考えなくなるわけでは決してないのに、次の子を迎えることを考え始めると、なぜか後ろめたさのようなものがつきまといました。
この記事は、「こうすれば正解です」という基準を示すものではありません。私自身が実際に迷い、考え、それでもいくつかの疑問には自分なりの答えらしきものを見つけてきたので、その過程を残しておきたいと思います。今、同じようなことを考えている人がいるなら、少しでも参考になる部分があればと思います。
私自身が持っていた疑問
見送ったあと、しばらくの間、私は新しい子を迎えることを考えないようにしていました。というより、考えることそのものに抵抗がありました。頭のどこかで、「新しい子を迎えたら、あの子のことを忘れてしまうのではないか」という不安があったからです。あるいは、「もう別の子で気持ちを埋めようとしている」と、自分で自分を責めるような感覚もありました。今から思えば、それは裏切りではないかという迷いだったのだと思います。
その一方で、日常の中でふと、また誰かと一緒に暮らす時間が恋しくなる瞬間もありました。静かな部屋、決まった時間に何かを待っている気配がないこと。そのこと自体に、寂しさと同時に、どこかうしろめたさを感じている自分がいました。「まだ早いのではないか」「そもそも迎えていいのだろうか」という問いが、頭の中を何度も巡っていました。
迷いの中でよく思い出していたのは、私がいちばん最初に迎えた子のことでした。その子は、歳をとった保護犬でした。当時、里親を探している子たちの情報をいくつか見ているうちに、若い子に比べて高齢の子はなかなか貰い手が見つかりにくいという現実を知りました。そのとき、自分の状況とその子の状況が、どこか重なるような感覚がありました。うまく言葉にはできませんが、「この先の時間が短いかもしれない子を、誰かが迎えないままでいるのは違う気がする」という思いが、当時の自分の中にはありました。迎えるという決断は、あのときも迷いの中でしたものでした。そのことを思い出せたのは、見送りのあとで足踏みしていた自分にとって、小さな支えになりました。
見送りのあとに、あらためて新しい子を迎えると決めたときも、迷いがまったくなかったわけではありません。前の子と比べてしまうのではないか、その子に対して失礼にならないだろうかという不安は残っていました。それでも、迎えてからの時間は、前の子との時間とはまた別の、新しい関係として積み重なっていきました。美談として語れるような話ではなく、ただ、当時の自分にとってはそれが自然な流れだった、というだけのことだと思います。
よくある疑問に答える形で
ここからは、私自身が当時抱えていた疑問や、周囲からもよく聞かれることについて、順に見ていきたいと思います。
見送ってすぐに迎えるのは早すぎるか
これについて、明確な期間の基準というものはないと私は考えています。「最低でも〇ヶ月は空けるべき」というような目安を、私は見たことがありません。人によっては数週間で新しい子を迎えることもあれば、何年も経ってから考え始める人もいます。どちらが正しいというものではなく、その人自身のタイミングでしかないのだと思います。
大事なのは、期間の長さそのものではなく、「何のために迎えるのか」という部分ではないかと私は感じています。前の子を忘れるために迎えるのではなく、新しい関係を始めるものとして迎えられるかどうか。この違いは、時間の長さでは測れないものだと思います。早いか遅いかを気にするよりも、自分が今どう感じているかに、まず向き合ってみることのほうが意味があるのではないかと思っています。
前の子と比べてしまいそうで怖い
これは、私自身もそうでした。新しい子を迎えてから、しぐさや性格を無意識に前の子と比べてしまう瞬間が、何度もありました。そのたびに、比べてしまう自分を少し責めるような気持ちにもなりました。
ただ、今振り返ると、比べてしまうこと自体はごく自然なことだったのだと思います。前の子と過ごした時間がある以上、まったく比較せずに接することのほうが難しいです。大切なのは、比べることをやめようと無理に思い込むことよりも、新しい子は新しい子として、少しずつ別の関係を築いていくという意識を持つことだったように思います。時間が経つにつれて、比べる瞬間よりも、その子自身のことを見ている瞬間のほうが少しずつ増えていった、というのが私の実感に近いです。
高齢の子・保護犬猫を迎えるという選択肢
私自身の経験からいうと、高齢の子や保護犬・保護猫を迎えるという選択肢は、考えてみる価値のあるものだと思っています。ただし、これは誰にでも勧められることではないし、勧めるつもりもありません。
高齢の子を迎える場合、一緒にいられる時間は、若い子を迎える場合よりも短いかもしれません。それは事実として受け止めておく必要があると思います。それでも、その短さを理由に、選択肢から最初に外してしまう必要はないのではないかとも思います。私自身、当時その子と過ごした時間の長さよりも、その時間の中身のほうを、今でもよく覚えています。
迎えるかどうかを決めるのは、あくまでそれぞれの家庭の状況次第だと思います。若い子を迎えたいという気持ちも、高齢の子を迎えたいという気持ちも、どちらも自然なことであって、優劣をつけるようなものではありません。
迎える前に考えておきたい現実的なこと
ここは少し情報的な話になりますが、迎える前に整理しておいたほうがよいと感じたことをいくつか挙げておきたいと思います。
まず、日々の生活面での変化です。散歩や食事の世話、通院の可能性など、これまでの生活リズムがどう変わるかを、家族の間で具体的に話し合っておく必要があると感じました。次に、費用の面。フードや医療費など、継続的にかかる費用がどの程度になるかを、事前にある程度把握しておくと安心につながると思います。
そしてもう一つ、医療面での備えとして、ペット保険という選択肢を調べておくことも一つの情報として挙げておきたいと思います。ペット保険は、加入できる年齢に上限が設けられている商品が多く、迎える子の年齢によって選べるプランが変わってきます。特に高齢の子を迎える場合は、この点を事前に調べておくと、いざというときの選択肢を把握しやすくなります。この点については、以前に調べて分かったことを別の記事にまとめているので、気になる方はそちらも参考にしてもらえたらと思います（詳しくは後述の「あわせて読みたい」を参照）。ここで何かの保険を勧めるつもりはなく、あくまで迎える前に調べておくとよい情報の一つとして挙げています。
それでも答えが出ないとき
ここまでいくつかの疑問について自分なりに考えてきたことを書いてきましたが、それでも答えが出ないという人もいると思います。私自身も、当時すべての疑問にすっきりとした答えを出せていたわけではありませんでした。
迎えるべきかどうかに、決まった時期や順番はないのだろうと思います。迎えないという選択も、もちろん一つの答えです。前の子との時間を大切にし続けることと、新しい子を迎えないことは、何ら矛盾しません。逆に、迎えることを選んだとしても、それが前の子を忘れることには決してなりません。どちらの選択をしても、前の子との時間がなかったことになるわけではないと、私は思っています。
答えが出ないまま、しばらく時間を置いてみるというのも、一つのやり方だと思います。私自身も、答えを出せないまま過ごした時期がありました。
おわりに
新しいペットを迎えるタイミングについて、私はいくつもの疑問を抱えながら、少しずつ自分なりの考えを形にしてきました。振り返れば、最初に迎えた歳をとった保護犬との出会いも、明確な計画があったわけではなく、当時の自分の状況と、貰い手が見つかりにくいというその子の状況が、たまたま重なった結果だったように思います。
もしこの記事を読んでいるあなたが、新しい子を迎えることに迷いを感じているなら、その迷い自体は、決して不自然なものではないと私は思います。迎えるにしても、迎えないにしても、決めるのはあなた自身のタイミングでいいのだと思います。